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Il predecessore della macchina per tatuaggi è stata la penna elettrica inventata da Thomas Edison e brevettata nel 1876. Questa era stata progettata per duplicazione di documenti, ma nel 1891 Samuel O'Reilly scoprì che l'invenzione di Edison poteva essere modificata e usata per introdurre inchiostro nella pelle. Questa macchina per tatuaggi si basava su una tecnologia a movimenti rotatori, diversamente da quelle moderne. La prima macchina per tatuaggi a elettromagneti venne brevettata da Thomas Riley in Inghilterra, a distanza di soli venti giorni dal brevetto di Samuel O'Reilly. "Nel 1978, Manfred Kohrs introdusse il primo nuovo progetto di macchina rotativa dopo quasi un secolo. La sua macchina era funzionalmente simile a quella di O'Reilly, tranne per il fatto che gli aghi erano azionati da un motore elettrico a corrente continua, anziché da magneti elettrificati
